¿Qué es la neurociencia?

La neurociencia es el campo de la ciencia encargado del estudio integral del sistema nervioso. Esto incluye desde el estudio de la estructura del sistema nervioso hasta su funcionamiento, desarrollo o fisiopatología, además de las interacciones entre elementos del cerebro que dan origen a la cognición y la conducta. Algunas de las cuestiones que la neurociencia intenta comprender incluyen los mecanismos del aprendizaje y la memoria, la base neuronal de la consciencia, las funciones cerebrales implicadas en la transferencia de información sensorial, la plasticidad neuronal y su relación con la percepción de estímulos externos o la cognición y toma de decisiones.

Aplicaciones médicas de la neurociencia

El conocimiento que proporciona la neurociencia tiene amplias aplicaciones en el campo clínico, con la utilización de técnicas modernas para el diagnóstico, prevención y tratamiento de trastornos neurológicos o psicológicos. Algunas de estas técnicas incluyen el neurofeedback, la neuroestimulación, los neuroimplantes, la realidad virtual o la terapia génica.

Neurofeedback

El neurofeedback consiste en entrenar al paciente para que aprenda a regular su propia actividad electroencefalográfica. Esta técnica ha mostrado buenos resultados en pacientes con trastorno por déficit de atención e hiperactividad, que consiguen reducir los síntomas de forma comparable a la medicación. El neurofeedback también se puede aplicar a ámbitos como el deporte, la danza o la música para ayudar a aumentar el rendimiento.

Neuroestimulación y neuroimplantes

La neuroestimulación consiste en la estimulación del tejido neuronal. Puede ser no invasiva, como la estimulación magnética transcraneal repetitiva, que consiste en aplicar series repetidas de pulsos magnéticos sobre la superficie craneal que alcanzan una estructura cerebral específica y dan lugar a cambios duraderos en su funcionamiento neuronal. La neuroestimulación también puede ser por neuroimplantes, mediante la implantación de dispositivos electrónicos sobre el tejido neural. Algunas aplicaciones de la neuroestimulación incluyen tratar la enfermedad del Párkinson, la rehabilitación de lesiones cerebrales, modular los circuitos neurales desregulados implicados en trastornos neurológicos y psiquiátricos, reducir la percepción del dolor, o actuar como elementos de comunicación con un ordenador externo.

Realidad virtual o terapia génica

La realidad virtual es el diseño por ordenador de escenarios virtuales. Entre sus aplicaciones se encuentra la rehabilitación de pacientes con enfermedades neurológicas, como la recuperación del habla en personas con afasia de Broca crónica, o el tratamiento psicológico de trastornos por estrés postraumático, ansiedad y fobias.

Finalmente, la terapia génica es una estrategia prometedora para tratar enfermedades neurodegenerativas. Durante las últimas décadas se han llevado a cabo numerosos estudios preclínicos y clínicos sobre estrategias con terapia génica para prevenir y tratar un amplio abanico de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, el Párkinson o la enfermedad de Huntington. Aunque la mayoría de estas estrategias todavía no están aprobadas para su uso clínico en trastornos neurodegenerativos se espera que aporten grandes mejoras al tratamiento de estas enfermedades.