La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad inflamatoria autoinmune que afecta al sistema nervioso central, causada por el daño a la vaina de mielina de las fibras nerviosas, lo que disminuye o detiene los impulsos nerviosos y dificulta la comunicación entre neuronas.

La EM no se debe confundir con la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que es una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central que se caracteriza por la muerte progresiva de las neuronas motoras. Ambas enfermedades son neurodegenerativas y afectan al sistema nervioso, pero tienen numerosas diferencias, que incluyen la incidencia, los síntomas, el pronóstico o como afectan la vida del paciente.

En España se estima que hay unos 55.000 afectados por la EM con una prevalencia de 120 casos por 100.000 habitantes, mientras que la ELA afecta unas 3.700 personas y su prevalencia es de unos 2 a 5 casos/100.000 habitantes. La EM tiene una edad de aparición más temprana (entre los 20 y 40 años) que la ELA (entre los 40 y 70 años). Además, la EM es más común en mujeres y la ELA es más frecuente en hombres.

La sintomatología de ambas enfermedades puede ser similar al inicio, con debilidad y rigidez muscular, descoordinación motora y dificultad para mover las extremidades, aunque a medida que van progresando se van diferenciando. Los síntomas característicos de la EM son motores, sensitivos, cerebelosos y medulares, y aunque pueden ser muy variables, incluyen fatiga, temblores, cosquilleo y entumecimiento, dificultad para caminar, ataxia, distonía, espasticidad, dolor, trastornos del habla, problemas urinarios, problemas de visión y deterioro cognitivo. En cambio, los síntomas de la ELA son puramente motores e incluyen debilidad muscular progresiva que puede llevar a la parálisis, calambres musculares, espasmos y dificultad para hablar, tragar y finalmente respirar, sin deterioro cognitivo.

También hay diferencias en la evolución de las dos enfermedades. La EM puede cursar en brotes de forma recidivante-remitente o progresiva, y si los pacientes reciben un tratamiento adecuado que permita controlar el avance de la enfermedad pueden tener una esperanza de vida similar a la población general. En cambio, la ELA tiene un avance continuo y progresivo, y aunque varía entre pacientes, la esperanza de vida oscila entre los 3 y 5 años desde el diagnóstico.

En la actualidad no existe cura para la EM ni la ELA, pero existen tratamientos para aliviar los síntomas, controlar el avance y mejorar la calidad de vida de los pacientes.