La alimentación es el proceso de ingesta de alimentos para conseguir los nutrientes necesarios que permitan cubrir las necesidades energéticas del organismo, formar y mantener las estructuras corporales, regular los procesos metabólicos y prevenir enfermedades relacionadas con la nutrición. Tanto el déficit como el exceso de algunos nutrientes se han asociado con el desarrollo de ciertas enfermedades o patologías, e incluso se han identificado algunos alimentos como protectores e incluso terapéuticos para ciertas enfermedades. Una alimentación saludable ayuda a tener una mejor calidad de vida y, además, se ha demostrado que previene la aparición de enfermedades como la obesidad, la hipertensión, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la anemia, la osteoporosis e incluso algunos tipos de cáncer. Una reducción en el consumo de sal en la dieta, una mayor ingesta de frutas y verduras, o hacer actividad física de forma regular reducen el riesgo de estas enfermedades, mientras que una dieta poco saludable, junto con la inactividad física, puede verse reflejada por aumentos de la tensión arterial, mayores niveles de glucosa y de lípidos en la sangre, sobrepeso u obesidad. Asimismo, las grasas saturadas y los alimentos procesados, como salazones, ahumados o encurtidos, se han relacionado con algunos tipos de cáncer como el de próstata, de colon o de mama, mientras que las grasas monoinsaturadas, algunas sustancias con potencial antioxidante o los inhibidores de las prostaglandinas tienen efecto protector. Los principales grupos de nutrientes son las proteínas, los hidratos de carbono, los lípidos, las vitaminas, los minerales y el agua. Sin embargo, no todos los alimentos tienen los mismos nutrientes y por lo tanto la composición de la dieta es esencial para mantener un buen estado de salud. Una dieta equilibrada debe incluir alimentos de todos los grupos principales de nutrientes en las proporciones que el organismo necesita para cubrir las necesidades.